古代“天下”一詞到底所指何義

《坤輿萬國全圖》
我國古代傳統文化典籍中，“天下”一語自先秦發軔，訖於明清，世代沿用，屢見不鮮。作為一個具有久遠生命力的詞語，它既有其一以貫之的基本詞義，又伴隨歷史的演進而被賦予新的內涵。認真考察其間的演變、拓展過程，對於我們瞭解古代文化發展歷程能夠提供有益啟發。

地域空間概念的天下

從先秦到明清，“天下”一詞有一個一以貫之的基本語義，那就是它是一個地域空間概念。具體而言，大致可以包括如下幾個方面：

與四海等方位詞聯系在一起的“天下”。作為地域空間概念，“天下”這一詞語頻繁出現在先秦時期記述前代歷史的文獻中。這一時期，“天下”常常與“四海”“海隅”等表示方位的詞聯系在一起。《尚書·大禹謨》記堯：“皇天眷命，奄有四海，為天下君。”《尚書·益稷》中載：“光天之下，至於海隅蒼生，萬邦黎獻。”《論語》中有“巍巍乎舜、禹之有天下也而不與焉”“四海困窮，天祿永終”等句。《周禮·職方氏》中，“職方氏”掌管“天下之圖”，這個“天下之圖”不僅包含“中國”，還包括“四夷”“八蠻”“七閩”“九貉”“五戎”“六狄”人民所居之地，也就是所謂的“四海”。周天子則“兼制天下，立七十一國”，構成瞭“溥天之下，莫非王土；率土之濱，莫非王臣”的統治格局。周天子統治下的四面八方，也被稱為“四海之內”。