隋唐大運河和京杭大運河堪稱古代中國的“建國之本”

我們現在將中國古代的運河稱為“中國大運河”，我理解“中國大運河” 主要指具有水運功能的人工開鑿“河流”(當然有的運河也兼具灌溉、防洪等水利功能)，而諸如戰國時代秦國開鑿的鄭國渠、修建的都江堰等水利灌溉工程應不在此列。中國古代歷史上開鑿的邗溝、靈渠、漕渠、隋唐大運河、京杭大運河等，均應屬於“中國大運河”，而“中國大運河”中規模最大、影響最為深遠的應為隋唐大運河與京杭大運河。

　　中國的大運河與長城是中國古代歷史上兩項最為重大的工程，但是它們的歷史意義各不相同。中國古代的長城是軍事防禦性工程，是中國古代歷史從王國時代向帝國時代發展的產物。秦漢時代以來的長城是以漢族為主體的中華民族形成時期的標識。

　　中國古代的大運河促進瞭多民族的、統一的中央集權帝國與中華民族的形成與發展，促成漢文化從中國大陸走向東北亞、中南半島並成為古代東亞地區主體文化。大運河之於古代中國和中華民族是開放性、拓展性、凝聚性的。

　　秦始皇統一六國，建立秦帝國，其西至甘肅中部，東到沿海，北界長城一帶，南為嶺南，較之戰國時代，秦帝國的國傢疆域擴展主要是楚國以南的嶺南地區，而嶺南地區進入秦帝國版圖與秦始皇於公元前214年開鑿的靈渠密不可分。嶺南地區成為中國歷史上周邊地區最早融入以漢族為主體的中華民族的地區。秦始皇於公元前221年統一六國之後，發兵50萬進軍嶺南，為此，秦監“史祿”歷時近4年，於廣西興安縣開鑿湘水與漓水之間的運河——靈渠。靈渠雖然長僅36.5公裡，但它將長江流域與珠江流域連接在一起，加速瞭嶺南地區與中原地區融為一體，使“南海四郡”成為古代中國周邊地區最早進入中華帝國的組成部分。在此基礎之上，漢武帝、光武帝等又通過靈渠，使漢文化從嶺南走向中南半島東北部。